Wanders heeft opleidingen gevolgd in Eindhoven, Arnhem, Maastricht en Hasselt en studeerde uiteindelijk cum laude af aan de kunstacademie in Arnhem. In 1994 werkte Wanders samen met Dinie Besems aan het project ‘Geheim Verbond – oesters & zwijnen’. Hij brak door in 1996 met zijn Knotted Chair, een stoel van versterkt touw die hij (in samenwerking met de Technische Universiteit Delft) voor Droog Design ontwierp. Dit ontwerp is opgenomen in de collectie van hetMuseum of Modern Art (MoMa) in New York. Ook won hij met de stoel in 1997 de publieksprijs van de Designprijs Rotterdam.
Wanders werd in 2002 door het Amerikaanse tijdschrift BusinessWeek opgenomen in een lijst van 50 Stars of Europe. In 2005 was hij redacteur van het Design Yearbook. Hij won in 2005 een prijs voor de mede door Wanders ontworpen Carbon chair in de Elle Decoration International Design Awards, en het jaar daarop won hij de prijs voor Designer of the Year in de Elle Decoration International Design Awards.
Marcel Wanders wordt beschouwd als een van de meest toonaangevende ontwerpers van dit moment. Hij is internationaal bekend om zijn meubelen, interieurs en eigenzinnige art direction.
